Durante il vertice di Rio del 1992, lo sviluppo sostenibile è stato lanciato quale progetto sociale globale, il cui scopo era di assicurare le basi vitali per l’umanità a lungo termine tramite un equilibrio tra fattori ecologici, economici e sociali. Nel piano d’azione mirante a concretizzare questi progetti – la cosiddetta Agenda 21 – all’educazione è stata conferita un’importanza fondamentale. L’Assemblea generale dell’ONU ha decretato quindi il periodo tra il 2005 e il 2014 quale «Decade per l’educazione ad uno sviluppo sostenibile».

Nel 1997 il Consiglio federale ha elaborato la «Strategia per uno sviluppo sostenibile», mentre nel 2003 la Conferenza dei direttori cantonali della pubblica educazione CDPE, ha inserito l’educazione allo sviluppo sostenibile (ESS) nel suo programma di attività. Nel frattempo è stato proposto un piano di misure per l’integrazione della ESS e si sta lavorando alla sua attuazione pratica. L’educazione allo sviluppo sostenibile ha già trovato una sua collocazione nei piani di studi quadro per l’insegnamento generale presso le scuole professionali.

La Fondazione Educazione e Sviluppo vede nell’educazione allo sviluppo sostenibile la continuazione degli approcci formativi di cui si occupa attualmente, soprattutto per quanto riguarda l’educazione intesa come approccio globale allo sviluppo umano. La particolarità data dall’approccio tra gli scambi tra commercio locale ed effetti globali si ricollega perfettamente alla griglia analitica dell’educazione allo sviluppo sostenibile.